V NHL se udělovala cena tzv. Unmasked Goalie of the Year. Je to cena pro brankáře, která zohledňuje individuální statistiky gólmanů, jejich přínos ve hře či to, nakolik ovlivnili hru na své pozici. Toto ocenění se udělovalo pošesté a již podruhé v kariéře si je odnesl Marc-Andre Fleury, gólman Minnesoty Wild. Fleury splňuje mnohé z kritérií, a to nejen kvůli svým neustálým pokusům o zlepšení své hry.

I ve věku 39 let hledá stále nové metody, jak se zlepšit. Ve své dvacáté sezóně v NHL (do kolotoče NHL naskočil jako 18letý mladíček) jako jeden z posledních přešel ze dřevěné na kompozitovou hokejku a v letošní sezoně si přidal vlastní grif – má hokejku o něco kratší než je zvykem.

Fleury vede i v dalších inovativních postupech. Jako první brankář používal v rámci předzápasové rozcvičky stroboskopické brýle. Chytal míčky hozené strojem, zatímco brýle se střídavě rozsvěcovaly a zhasínaly, aby ho připravily o zrak.

"Když to děláte asi čtyři až pět minut, všechno se vám zdá o něco jasnější, oči jsou o něco ostřejší," řekl Fleury o rutině, kterou nyní kopíruje i jeho parťák Gustavsson. "Něco jsem vyzkoušel, něco se mi líbilo, tak to dělám dál." Takto Fleury vždy přistupuje ke své hře. Ochota zkoušet nové věci je klíčem k tomu, že hraje tak dobře už tak dlouho.

Tento ostřílený brankář si navíc celkem nenápadně razí cestu do společnosti nejlepších brankařů historie. Bývalá hvězda Pittsburghu Penguins či Vegas Golden Knights odehrála 23. prosince ve vítězném zápase proti Bostonu Bruins svůj 998. zápas. Pokud se nestane nic mimořádného, dosáhne Fleury začátkem ledna na bájnou hranici 1000 odehraných zápasů, a to v pořadí jako 4. gólman. Historickým tabulkám vévodí Martin Brodeur (1266 zápasů), následovaný Robertem Luongem (1044 zápasů), exkluzivni klub poté uzavírá Patrick Roy (1029 zápasů).

Už jen z výčtu jmen je vidět, kam až to Fleury dotáhl. Jeho úspěch je ještě o to větší, že chytá v době, kdy týmy většinou nemají jasnou jedničku, která by odchytala za sezónu přes 60-70 zápasů, ale zátěž dělí rovnoměrně na oba brankáře.

Fleury si také výhrou proti Bruins připsal své 550. vítězství a jen jeden úspěšný zápas mu chybí na vyrovnání druhého nejúspěšnějšího gólmana, kterým je Patrick Roy. Historické statistiky nepřekvapivě vede Martin Brodeur s 691 vyhranými zápasy.

Připomeňme, že dalšími gólmany, kteří v minulosti získali cenu Unmasked Goalie of the Year jsou Linus Ullmark, Andrei Vasilevskiy, Robin Lehner či Pekka Rinne (ten byl jako vůbec prvním).