Už týdny se spekuluje o tom, že ruský zadák Nikita Zaitsev se v Torontu dočká dlouholeté smlouvy. A včera Leafs tyto spekulace potvrdili, když oznámili, že podepsali s pětadvacetiletým zadákem novou sedmiletou smlouvu s celkovou hodnotou 31 miliónů dolarů. Kontrakt, který potrvá až do sezóny 2023/24, tak průměrně vynese Zaistevovi 4.5 miliónů za rok.

Asi jen málokdo by si před rokem tipl, že Zaitsev po skončení sezóny 2016/17 podepíše tak velký kontrakt. Rodák z Moskvy ovšem ve svém prvním ročníku po příchodu z KHL zazářil. V létě se dohodl na roční smlouvě s platem 925 tisíc dolarů, ale jeho výkony odpovídaly hráčským platům úplně v jiné kategorii. V 82 utkáních totiž zaznamenal 36 bodů (4+32) a průměrně odehrál za zápas přes 22 minut. V prvním kole sice chyběl v prvních dvou utkáních, ale následující čtyři duely proti Washingtonu odehrál a společně s Jakem Gardinerem patřil mezi klíčové zadáky Maple Leafs.

Díky smlouvě se Zaitsev stal druhým nejlépe placeným obráncem v týmu. Gardinera sice přeskočil, ale 5 miliónů ročně, tzn. o 500 tisíc více, bere Morgan Rielly, jenž má smlouvu až do roku 2022.

Jak už jsem zmínili, tak o nové smlouvě se spekulovalo už týdny. Kouč Maple Leafs Mike Babcock na začátku dubna Zaitseva před novináři chválil a při tom se rovněž zmínil, že by byl rád, kdyby v organizaci zůstal na delší dobu.

„Víte, na nováčka, který vstoupil do naší ligy a který dělá to, čeho je schopen, je fantastický. On je skvělý člověk, skvělý profesionál. Doufám, že zůstane hráčem Leafs dlouhou dobu, protože v naší lize patří mezi ty lepší hráče,“ řekl Babcock.

Toronto zároveň oznámilo, že podepsalo roční smlouvu s platem 650 tisíc dolarů s útočníkem Benem Smithem. Ten odehrál v letošní sezóně v dresu Leafs 36 utkání, v nichž si připsal čtyři body.

.@MapleLeafs have signed D Nikita Zaitsev to a seven-year contract extension. Annual value of the contract is $4.5M through 2023-24 #TMLtalk

— Leafs PR (@LeafsPR) 2. května 2017