Jsou to pouhé dva roky, co se hokejisté Chicaga připravovali na nový ročník s vědomím, že poslední tři Stanley Cupy za předchozích šest let skončily v rukách Jonathana Toewse. Jenže v životě, a o to víc v hokeji, se věci mění velmi rychle, a přestože si Blackhawks stále udržují vysoký standard, v hokejovém zákulisí se začíná mluvit o tom, že dynastie Chicaga se schyluje ke svému konci. To však za žádnou cenu nechce dopustit generální manažer klubu Stan Bowman, jenž přes léto udělal několik změn, jež by po dvou ročnících, kdy tým skončil v prvním kole, měly vrátit Hawks zpátky na trůn, kde ještě nedávno nerušeně seděli. Není už ale pozdě?

#	TEAM	GP	W	L	OTL	PTS	GF:GA	OT	SO	U/O	HOME	ROAD
1.	Chicago Blackhawks	82	50	23	9	109	244:213	13-9	4-1	44-38	26-10-5	24-13-4

Je to vlastně paradox, že mluvíme o konci dynastie Chicaga a pak jdeme hodnotit uplynulou základní část. Blackhawks v ní totiž spíše ukázali, že jejich dynastie nekončí. Se 109 body totiž zaznamenali nejlepší kompletní základní část od mistrovské sezóny 2009/10 (112 bodů), a přestože většinu ročníku dotahovali Minnesotu, tak nakonec ji předběhli a skončili na prvním místě jak v Centrální divizi, tak v Západní konferenci. Zároveň nastříleli o devět gólů více než v předchozím ročníku (244 - 2.93 na zápas, deváté místo), ale inkasovali o čtyři více (213 - 2.59, 11. pozice).

Jakožto první tým v Západní konferenci byl Chicagu určen souboj s držitelem druhé divoké karty - Nashville Predators. Právě s nimi se Hawks střetli v prvním kole v mistrovských letech 2010 a 2015 (pokaždé výhra 4:2), a tak by člověk řekl, že by s mužstvem, které bylo rádo, že se nakonec probojovalo do vyřazovacích bojů, neměli mít Toews a spol. větší problémy. Jenže opak byl pravdou.

Chicago totiž mělo s Nashvillem obrovské problémy, a to hned od začátku. Hlavní příčinou byly skvělé výkony gólmana Predators Pekka Rinneho, který v prvních dvou utkáních série pochytal všech 59 střel a po vítězstvích 1:0 a 5:0 zajistil Preds vedení 2:0 v sérii.

Když už Blackhawks ve třetím duelu konečně dali gól a po dvou třetinách vedli 2:0, vypadalo to, že by se mohli dočkat tolik důležité výhry. To by však na ledě nesměl být Filip Forsberg. Švédský mladík ve třetí třetině dvěma zásahy vyrovnal a v 17. minutě prodloužení dokonal obrat krásnou akcí po Nealově nahrávce Švýcar Kevin Fiala.

Tohle nejenže byl problém, Chicagu reálně hrozilo vyřazení v nejkratší možné době - ve čtyřech zápasech! A tak se také nakonec stalo, Predators totiž svému soupeři nedali ve čtvrtém utkání šanci a po třech gólech vedli v polovině třetí dvacetiminutovky už 3:0. Dokráčet k vítězství 4:1 a především postupu do druhého kola už pro Nashville byla samozřejmost. Zatímco outsideři slavili, tak favorité z Chicaga zůstali jenom šokovaně stát s očima upředenýma kamkoliv, ale ne na svoje zklamané fanoušky. Na tohle přece nejsou ve Windy City zvyklí. Aby celé play off trvalo pouhý týden!

Pojďme se ještě na chvíli vrátit k základní části. Nejproduktivnějším mužem týmu byl šikula Patrick Kane, jenž sice na svůj 106 bodový výkon z předchozí sezóny nenavázal, ale s 89 body byl společně se Sidneym Crosbym druhým nejproduktivnějším hráčem ligy. O 15 bodů zaostal jeho kamarád z lajny Artemi Panarin (31+43), jenž byl s 31 góly druhým nejlepším střelcem, o tři góly víc nedal zas nikdo jiný než Kane. Podruhé v řadě zaznamenal 58 bodů kapitán Jonathan Toews, svůj standard si udrželi také zkušení Duncan Keith (6+47) a Marián Hossa (26+19), raketový skok vzhůru pak prožil slovenský forvard Richard Pánik (22+22).

Situace v brankovišti byla v podstatě stejná jako v sezóně předtím: jedničkou byl opět Corey Crawford (32-18-4, 91.84 % a 2.55 GAA), ale o trochu lepší statistiky zapsal jeho náhradník Scott Darling (18-5-4, 92.36 % a 2.38 GAA).

PŘÍCHODY A ODCHODY:

„Bude tu změna.“ Tato tři slova generálního manažera Stana Bowmana z posezónní konference mluví za vše. Bowman se rozhodně nechtěl smířit s tím, že jeho tým skončil ve dvou sezónách v řadě už v prvním kole a že v tom posledním neuhrál v play off ani jeden zápas a dal pouhé tři góly. A tak se dal do práce. A svým slovům o změně naprosto dostál.

Během léta se totiž Chicago rozloučilo s několika klíčovými hráči, kteří byli důležitou součástí vítězství v Západní konferenci, ale v play off zklamali. Kouč Joel Quenneville sice zůstal, ale svoji pozici už zdaleka nemá tak jistou, což naznačila změna v týmu asistentů: nově jimi budou Ulf Samuelsson a Don Granato.

Prostřednictvím výměn odešli Artemi Panarin a jeho neuvěřitelná chemie s Patrickem Kanem, zkušený a spolehlivý obránce Niklas Hjalmarsson a nejspolehlivější náhradník v loňském ročníku NHL Scott Darling. Celou letošní sezónu vynechá kvůli kožním problémům také Marián Hossa, i přes svůj pokročilý věk stále jeden z nejlepších two-way forvardů na světě. Do Windy City se sice vrátily některé známé tváře - Brandon Saad a Patrick Sharp - ale je otázkou, zda dokážou dostatečně nahradit Panarina a spol.

Pojďme se nyní podívat na všechny příchody a odchody. Obě dvě velké výměny, které Chicago během offseason udělalo, se udály 23. června. Hawks nejprve vytrejdovali útočníka Artemiho Panarina společně s forvardem Tylerem Mottem do Columbusu, který na oplátku poslal Chicagu útočníka Brandona Saada a brankáře Antona Forsberga. Balit kufry si musel rovněž obránce Niklas Hjalmarsson, jenž zamířil do Arizony výměnou za útočníka Laurenta Dauphina a obránce Connora Murphyho.

Během expanzního draftu přišli Hawks o mladého obránce Trevora van Riemsdyka, který se ale ve Vegas příliš neohřál a byl vyměněn do Caroliny. Stejná cesta potkala na začátku července také Marcuse Krügera, jehož Hawks vyměnili do Vegas (za budoucí protihodnotu), aby ho Golden Knights o pár dní později poslali do Hurricanes.

Odejít museli jakožto nechránění volní hráči také brankáři Mac Carruth (bez angažmá) a Lars Johansson (CSKA Moskva, KHL), obránci Johnny Oduya (Ottawa), Brian Campbell (ukončil kariéru) a Nolan Valleau (farma farmy Toronta Orlando Solar Bears, ECHL) a útočníci Kenton Helgesen (bez angažmá), Michael Latta (Arizona), Dennis Rasmussen (Anaheim), Andrew Desjardins (zkušební smlouva s NY Rangers), Brandon Mashinter (San Jose), Martin Lundberg (Växjö Lakers HC, SHL) a Pierre-Cedric Labrie (Nashville).

Nové smlouvy podepsali, a to buď ještě v květnu nebo červnu, nebo až po otevření trhu s volnými hráči, tito chránění volní agenti (RFA): Richard Pánik (dva roky, 5.6 miliónů dolarů), Michal Kempný (jeden rok, 900 tisíc), Tomáš Jurčo (jeden rok, 800 tisíc), Ville Pokka (jeden rok, 650 tisíc), Anton Forsberg (dva roky, 1.5 miliónů) a Erik Gustafsson (jeden rok, 650 tisíc). David Kampf pak podepsal v květnu dvouletou nováčkovskou smlouvu (na 1.85 miliónů).

Do týmu přišlo i několik nechráněných volných hráčů (UFA). Jsou jimi útočníci Patrick Sharp (jeden rok, s bonusy až jeden milión), Tommy Wingels (jeden rok, 750 tisíc) a Lance Bouma (jeden rok, jeden milión), brankář Jean-Francois Berube (dva roky, 1.4 miliónů) a obránci Jan Rutta (jeden rok, 925 tisíc) a Jordan Oesterle (dva roky, 1.3 miliónů).

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA:

ÚTOK

Brandon Saad - Jonathan Toews - Richard Pánik

Patrick Sharp - Nick Schmaltz - Patrick Kane

Ryan Hartman - Artem Anisimov - Tommy Wingels

Lance Bouma - Tanner Kero - Tomáš Jurčo

OBRANA

Duncan Keith - Brent Seabrook

Michal Kempný - Connor Murphy

Gustav Forsling - Ville Pokka

GÓLMANI

Corey Crawford - Anton Forsberg

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Není pochyb o tom, že jakýkoliv tým, který chce v současné NHL uspět, potřebuje produktivního a především mobilního obránce. Tradiční stay-at-home zadáci ze staré školy tak pomalu ztrácejí dech, ale to určitě nebyl případ Niklase Hjalmarssona, přestože patří spíše do druhé skupiny. Ve svých deseti sezónách v lize sice pouze dvakrát překonal hranici 20 bodů, ale svojí defenzivní práci odváděl na jedničku a měl obrovský podíl na úspěších Chicaga v play off. Jeho odchod tak může být pro Blackhawks velkou ránou. Ale také nemusí, to už záleží na Connoru Murphym. Čtyřiadvacetiletý Američan nečelí jednoduchému úkolu, bude totiž na něm, aby se pokusil ztrátu Hammera nejen nahradit, ale zároveň jakožto nový top čtyři obránce pomoci udržet Chicago v pozici jednoho z favoritů na Stanley Cup. Murphy nikdy neplatil za ofenzivního obránce, ale má slušný potenciál stát se solidním zadákem. Ač se mu ještě nepodařilo naplnit, může být pro Chicago velmi platným, stačí jen, aby v příští sezóně hrál alespoň průměrně.

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Chicago bude mít šanci udělat dobrý výsledek tak dlouho, jak zůstanou produktivní jeho klíčoví hráči. Odchody Hjalmarssona, Hossy i Panarina však tým musí poznamenat a náhrady zkrátka nejsou dostatečné. Posledního jmenovaného by mohl v příštím ročníku nahradit například Schmaltz a do budoucna Alex DeBrincat, ale Schmaltze nyní potřebují Hawks na pozici centra, která rovněž výrazně oslabila. Největší pozornost však bude upřena do obranných řad, které jsou v dnešní NHL zásadní součástí vítězných týmů, a na brankáře. Coreymu Crawfordovi bude na Silvestra už 33, a protože za sebou už nemá schopného náhradníka, bude se něm vyžadovat ještě více odchytaných zápasů. A to by, vzhledem k jeho věku a klesajícím výkonům, mohl být problém.

Zdraví Blackhawks by stále měli postoupit do play off. Určitě to však nebudou mít tak snadné jako v posledních letech a boj o divizní titul zůstává také spíše utopií. Pokud by navíc mělo Chicago postihnout nějaké velké zranění, mohl by to tým postavit před kritickou zkoušku. Jestli ale myslí Bowman na něco víc než pouhý postup (jakože si vsaďte že ano), tak se právě letos nabízí jedna z posledních reálných šancí.

Já si osobně myslím, že Blackhawks postoupí do play off přes první divokou kartu - konkurence v Centrální divizi je zkrátka příliš silná - ale že opět vypadnou v prvním kole. V Chicagu už pomalu, ale jistě končí éra dynastie.