Jinak to ani nemohlo skončit. Souboj dvou nejlepších týmů základní části a dvou velkých favoritů na Stanley Cup sliboval spoustu gólů a vyrovnanou partii, jež jsme se nakonec dočkali. Nashville a Winnipeg mají po šesti utkáních na kontě stejně výher (3), a to jak doma (1), tak venku (2), stejný počet střeleckých pokusů při hře 5 na 5 (338) a rovněž stejně střel (177), v gólech při hře 5 na 5 vedou o jeden Predators (12-11), zatímco v počtu vysoce nebezpečných šancí jsou o jednu lepší Jets (66-65). O vítězi a postupujícím do dalšího kola tak rozhodne až poslední možný sedmý zápas.

„Věděli jste, že na sebe vzájemně asi narazíme. Věděli jste, že to bude bitva, a teď všichni dostali, to co chtěli - sedmý zápas,“ shrnoval pocity útočník Tryskáčů Paul Stastny.

A měl pravdu. V preview celé série jsme všichni tři redaktoři tipovali, že se bude hrát sedm utkání, byť já jsem na rozdíl od svých kolegů věřil Winnipegu. To, že bude rozhodovat až sedmý duel, předpokládali i hlavní zámořští novináři a média a zřejmě i většina fanoušků.

Někteří ale zdaleka nemuseli předpokládat, že průběh bude takový, jaký zatím je. Například že Nashville v sérii ani jednou nepovede. Postupných vedení 1:0, 2:1 a 3:2 se pokaždé ujali Jets, ale ani oni, ani Predators nedokázali vyhrát dva zápasy v řadě. Překvapivý je i fakt, že venkovní týmy vyhrály čtyři ze šesti utkání.

Pokud budou oba tyto trendy pokračovat, je dnes na řadě Winnipeg, ale je skutečně otázkou, jak si kanadský klub ve svém prvním sedmém zápase v historii povede. Nashville už si ve dvou sedmých zápasech ve své historii zahrál, ovšem nikdy ne na domácím ledě, takže i pro Preds to bude dneska premiéra.

Sedmý zápas je tak trochu nefér. Nemusí totiž vůbec reflektovat celou sérii, kdo si třeba v utkání, v němž byl lepší, zasloužil vyhrát, ale nepodařilo se mu to. Kdo měl více štěstí v prodloužení, lepší odrazy a tak dále. Jenže sporty občas fér prostě nejsou, občas prostě o tom, kdo postoupí dál a komu skončí sezóna, rozhodne jediný zápas. Proto je sedmé utkání vždy tak jedinečné a sledované.

Pojďme se společně podívat, jací hráči a jaké faktory dnes můžou pomoci, nebo uškodit oběma týmům. Určitě bychom jich našli hodně, my jsme ale pro vás vybrali ty hlavní tři. Tak jdeme na to!

Vítejte u preview sedmého zápasu mezi Nashville Predators a Winnipeg Jets!

It's win or go home tonight in Smashville. #StanleyCup pic.twitter.com/nNjfJUDBYc

— NHL on NBC (@NHLonNBCSports) May 10, 2018

Winnipeg Jets

Jets to mají těžké. Ve svém prvním druhém kole v historii proti vítězovi základní části třikrát vedli, ale po každé výhře prohráli, a tak nyní musí doufat, že potřetí v sérii uspějí na ledě Predators. Winnipeg schopnosti zvítězit bezpochyby má, ovšem musí se vrátit zpět k tomu, v čem vyniká - ofenzivě. V ní zatím Preds zaostávají a zápasy nahoru dolů Tryskáčům vyhovují.

Pojďme se podívat na tři rozhodující faktory, které se musí naplnit, aby Jets vyhráli.

1) Mark Scheifele

Víte, kdo vládne tabulce střelců play off? S deseti góly Jake Guentzel, druhý je s devíti brankami Sidney Crosby, ale jejich Penguins už vypadli a dříve nebo později je někdo překoná. Stát se to může už dnes v noci, stejně gólů jako Crosby má totiž na kontě také centr elitní formace Jets Mark Scheifele. Jistě, vysoká 32.14% úspěšnost mu nevydrží nadosmrti, ale pětadvacetiletý Kanaďan hraje na přesilovce, v oslabení a dominantní umí být i při hře 5 na 5. Dá se předpokládat, že navíc i dnes bude nastupovat proti prvnímu útoku soupeře, takže na něm bude, aby jednak ubránil Forsberga a spol., jednak aby sám pomohl svému týmu k historickému úspěchu.

2) Connor Hellebuyck

Pokud dnes musí někdo na straně Winnipegu vyčnívat, je to brankář Connor Hellebuyck. Čtyřiadvacetiletý Američan před letošní sezónou nikdy v play off nechytal, přesto má v dosavadních 11 utkáních bilanci 7-4, průměrně inkasuje 2.36 gólů a chytil 92.2 % střel, kterým čelil. Na třech výhrách v sérii proti Predators se podílel tím, že zastavil 111 ze 118 střel soupeře, včetně excelentního výkonu v prvním utkání, kdy pochytal 47 střel. Skvělý výkon musí podat i dnes.

„V základní části, když máte brankáře, který v tom daném zápase chytá dobře, a brankáře, který nechytá dobře, můžete docela dobře předvídat, kdo vyhraje. Takže když se dostanete do zápasu, v němž vám hrozí vyřazení ... prostě brankáři jsou důležití v skoro každém zápase. Měli jste hodně šancí, ale neskórovali jste? Jejich gólman asi chytá dobředobře. Myslíte si, že jste hráli opravdu, opravdu dobře, ale dostali jste několik laciných gólů? Nakonec jde vždycky o brankáře. Vždycky o ně šlo,“ upozorňuje kouč Jets Paul Maurice.

„Každý zápas musíte předvést skvělý výkon. Musíte udělat všechno pro to, abyste to dokázali. Musíte to nyní všechno soustředit do jednoho zápasu. To už ale všichni ví. Je to klišé, ale je to pravda,“ říká sám Hellebuyck.

3) Venkovní zápasy

Je to trochu paradox. Winnipeg nebyl v základní části špatný tým na ledě soupeřů, ale 68 ze svých 114 bodů získal na domácím ledě. Byl tak nejlepším domácím týmem v celé NHL a domácí led tak pro něj měl být výhodou. Stejně jako Nashville ovšem vyhrál doma pouze jednou, zbývající dvě vítězství zaznamenal na ledě Bridgestone Arena.

V téže aréně dnes budou Jets usilovat o čtvrté vítězství v sérii, a zatímco v předchozích třech případech Nashville vždy dokázal vyrovnat, na tuto případnou výhru by už odpovědět nemohl. Venkovní led tak může být pro Tryskáče výhodou, přece jenom na něm nejsou zdaleka tak pod velkým přímým tlakem jako doma.

Nashville Predators

V hokeji jsou občas vidět paradoxy a tato série je toho skvělým důkazem. Zatímco loni hráli Predators v celém play off z pozice 16. týmu, vždy začínali venku, v prvním kole porazili ve čtyřech zápasech vítěze Západní konference a ani jednou nemuseli hrát v sedmém utkání. Prvními třemi koly procházeli relativně zlehka.

V letošních vyřazovacích bojích se v prvním kole trápili proti Coloradu a v tom druhém ani jednou nevedli. To už jim nyní ale může být jedno, o všem totiž rozhodne sedmé utkání. Pokud ho Predators zvládnou, zahrají si ve finále konference proti Vegas.

„Hrají proti sobě dva velmi dobré týmy. Každý zápas byl zatím vyrovnaný. Samozřejmě to občas není vidět na skóre, ale každý zápas je opravdu těsný. Oni mají skvělý tým. Je to zatím opravdu těžká bitva. Oba týmy hrají dobře, a proto je to takové nahoru dolů,“ vysvětluje kapitán Nashvillu Roman Josi.

1) Filip Forsberg

Klíčem k úspěchu by pro domácí mohl být útočník Filip Forsberg. Třiadvacetiletý Švéd je s 15 body (7+8) ve 12 utkáních společně s Alexanderem Ovečkinem nejproduktivnějším stále hrajícím hráčem letošního play off. V sérii proti Jets má na kontě tři góly a devět bodů a je hlavním lídrem první formace, která dělá Winnipegu velké problémy. Osm bodů si totiž v dosavadních šesti utkáních připsal také Ryan Johansen, šest bodů má na kontě Viktor Arvidsson.

Forsberg a spol. přitom zdaleka nemají tak jednoduchou práci. Trenér Peter Laviolette je totiž nasazuje proti ofenzivním lajnám soupeře (se Scheifelem a Lainem) a spoléhá na ně i při defenzivní práci. I tak je ale pro Predators klíčový zejména jejich příspěvek v útoku. Bez něho to Nashvillu půjde jen velmi těžké, pokud vůbec.

2) Zkušenosti

Vedle obrany, ke které se hned dostanu, jsou největší výhodou Nashvillu zkušenosti. Hráči Nashvillu odehráli dohromady 44 sedmých zápasů, Laviolette pak koučoval sedm sedmých zápasů s úspěšnou bilancí 5-2. Jako jeden z pouhých čtyř trenérů v historii NHL vyhrál sedmý zápas ve všech čtyřech kolech play off (dalšími jsou pat Burns, Mike Keenan a John Tortorella).

The @PredsNHL roster is comprised of 20 players combining for 47 career #Game7 appearances. Leaders:

Games - @NickBonino (5)
Wins - Bonino, @Hartsy43 and @PKSubban1 (3)
Points - Hartnell and Subban (2)#StanleyCup #NHLStats: https://t.co/3dIq3djf4p pic.twitter.com/3TR8UhhvBq

— NHL Public Relations (@PR_NHL) May 10, 2018

Winnipeg naopak čeká první sedmý zápas v klubové historii, z 20 hráčů, kteří nastoupili do šestého utkání, mají pouze čtyři zkušenosti ze sedmým utkáním. Paul Stastny má ve třech sedmých duelech bilanci 2-1 (dvě výhry v dresu Blues a jedna prohra v dresu Avalanche) a pět bodů, Mathieu Perreault oba dva sedmé zápasy prohrál (v dresu Anaheimu a Washingtonu), Tyler Myers (v dresu Buffala) a Blake Wheeler (za Boston) si zahráli v jednom sedmém utkání a prohráli. Trenér Jets Paul Maurice má bilanci 2-0, oba dva sedmé duely odkoučoval s Carolinou v play off v roce 2009 proti Bostonu a New Jersey.

The @NHLJets roster is comprised of eight players combining for 13 career #Game7 appearances. Leaders:

Games - @PaulyWalnuts26 and @MattHendy26 (3)
Wins - Paul Stastny (2)
Points - Stastny (5)#StanleyCup #NHLStats: https://t.co/abtAcCBBLd pic.twitter.com/evEYpqcTCH

— NHL Public Relations (@PR_NHL) May 10, 2018

Domácí mají mnohem více zkušeností, a byť ty zatím v této sérii příliš roli nehrají, v klíčových a kritických momentech můžou rozhodovat.

3) Defenzivní hra

Jak budou chtít hrát Predators? No, stačí se podívat na dva zápasy, které se jim opravdu povedly. Ve čtvrtém duelu se ujali vedení 2:0 a nakonec ho ubránili a zvítězili 2:1, v tom šestém umlčel Winnipeg už po pouhé minutě Viktor Arvidsson, jeho spoluhráč Filip Forsberg přidal další dva góly a Nashville zbytek zápasu ubránil, skvělý výkon pak předvedl Pekka Rinne. Právě v něm a asi nejlepší obraně v celé NHL mají Predators největší sílu, a přestože to zatím v této sérii neukázali, dnešní utkání bude možná tím, v němž tato výhoda rozhodne.

„Tituly vyhrává obrana,“ souhlasí útočník Preds Ryan Johansen. „Když se podíváte na každý sportovní tým, který byl úspěšný, nevyhrál jenom díky ofenzivě. Klíčovou roli musí hrát také defenziva. Ve čtvrtém a šestém utkání jsme to ukázali. Když jsme hráli skvěle do obrany, uspěli jsme. Musíme poctivě bránit.“

„Je to o tom vždy se soustředit na obranu. Když se podíváte, jak jsme vyhráli, hráli jsme opravdu solidně do obrany. Není to o tom hrát s nimi nahoru dolů. S tímhle týmem je nebezpečné hrát nahoru dolů. My musíme být skvělí defenzivně,“ ví obránce Ryan Ellis.

Čísla, statistiky, fakta...

• Winnipeg si dnes zahraje svůj první sedmý zápas v historii. Stane se tak 29. aktivním klubem NHL, který nastoupí v sedmém utkání, a posledním právě od Nashvillu (2016). Čtrnáct týmů svůj první sedmý zápas vyhrálo, deseti z nich se to podařilo na venkovním ledě.

• Původní Winnipeg Jets (nyní Arizona) odehráli dva sedmé zápasy a oba dva prohráli (v roce 1990 v semifinále divize s Edmontonem a v roce 1992 v semifinále divize s Vancouverem).

• Domácí týmy mají v sedmých zápasech bilanci 100-70 (58.8 %), včetně 1-0 v letošní sezóně (Boston porazil v prvním kole Toronto 7:4). Týmy, které dají v sedmém utkání první gól, mají bilanci 126-44 (74.1 %), ačkoliv Maple Leafs s Bruins prohráli, ačkoliv skórovali první.

• Ze 170 sedmých zápasů historie NHL se ve 41 (24.2 %) hrálo prodloužení, domácí týmy v nich mají bilanci 21-20. Poslední sedmé utkání, v němž rozhodovalo prodloužení, odehráli v loňském finále Východní konference Pittsburgh Penguins a Ottawa Senators, vítězný gól vstřelil ve druhém prodloužení útočník Penguins Chris Kunitz.

• Šest ze sedmi kanadských klubů svůj poslední sedmý zápas prohrálo. O Ottawě, původním Winnipegu a Torontu už byla zmínka, Calgary nestačilo poměrem 3:5 v sedmém duelu prvního kola na San Jose (a v roce 2004 pak prohrálo ve sedmém utkání finále Stanley Cupu), Edmonton loni díky vítězství 2:1 vyřadili ve druhém kole hráči Anaheimu a Vancouver utrpěl porážku 0:4 v sedmém zápase finále Stanley Cupu 2011 proti Bostonu (ve stejné sérii pak rovněž v sedmém duelu prohrál v roce 1994 s Rangers). Pouze Montreal zvládl sedmý zápas druhého kola 2014 proti Bostonu (výhra 3:1).

There have been 17 second-round Game 7s since 2009 (at least one every year). The road team holds a 9-8 edge, with a total of 10 decided by one goal.

One of those road wins saw current @NHLJets coach Paul Maurice lead Carolina to a 3-2 OT W at Boston in the 2009 CSF. #StanleyCup pic.twitter.com/wMIb4gPm2P

— NHL Public Relations (@PR_NHL) May 10, 2018