Blackhawks dnešným dňom oficiálne odštartujú svoju púť tohtoročnou vyraďovacou časťou. Či sa bude jednať o púť dĺžkou pripomínajúcu skôr bežnú prechádzku do obchodu než cestu do Mekky sa dozvieme najskôr vo štvrtok v skorých ranných hodinách, kedy Hawks odohrajú svoj tretí duel s Oilers. Dovtedy sa aspoň môžeme tešiť na napínavé súperenie dvoch vysoko talentovaných mužstiev, ktoré sú preplnené mladosťou, bojovnosťou a šikovnosťou. Pri pohľade na všetky tieto vlastnosti vám iste príde na um množstvo hráčov. Avšak nepochybujem, že jedným z nich je aj 19-ročný nováčik v zostave „jastrabov“ Kirby Dach.

Návrat do tréningových kempov nebol pre všetkých celkom jednoduchý. Z táborov rôznych klubov sa ozývali ohlasy o nepresvedčivých výkonoch niektorých ťahúňov. Najhlasnejší nebol, samozrejme, nikto iný než John Tortorella, ktorý otvorene kritizoval trojicu svojich zverencov. Tréner Hawks Jeremy Colliton sa však ubral presne opačným smerom a hráčov z najväčšieho mesta Illinois väčšinou len chválil za každodenný výkonnostný progres.

Slová chvály si zaslúžene vypočula aj trojka posledného vstupného draftu do NHL, Kirby Dach. Mladučký center zaznamenal za posledné mesiace obrovský pokrok a vybudoval si omnoho väčší rešpekt aj u služobne starších spoluhráčov. Jonathan Toews, Patrick Kane a Duncan Keith sú len niektoré z mien, ktoré neskrývali údiv z toho, čo rodák z predmestia Edmontonu predvádzal na posledných tréningoch Blackhawks.

„Má všetok potenciál na svete,“ povedal o Dachovi Patrick Kane, „myslím si, že jedného dňa z neho môže byť jeden z najlepších hráčov v lige.“

Podľa Duncana Keitha bol Kirby Dach zase hráčom, ktorý počas tréningového kempu vynikal zo všetkých jeho tímových kolegov najviac.

A čo hovoril na Dachove výkony kapitán Blackhawks Jonathan Toews? Opäť len slová, ktoré vysokého mladíka určite veľmi potešili.

„Veľmi talentovaný a každým dňom je lepší a lepší,“ povedal na jeho adresu Jonathan Toews.

Kirby Dach odohral uplynulú základnú časť ako nováčik medzi profesionálmi. Vo veľmi mladom veku sa musel vyrovnať s pomerne ráznym presunom z juniorského do mužského hokeja, no aj vďaka svojej veľkej postave to zvládol nad očakávania dobre. V 64 zápasoch si pripísal 23 bodov za osem gólov a 15 asistencií. Dnes sú však očakávania už o niečo vyššie a tréner Colliton mu na ľade pridáva omnoho viac zodpovednosti.

„Očakávali sme, a možno aj dúfali, že bude lepší už len preto, že je starší a že si mohol niekoľko mesiacov odpočinúť,“ povedal Jeremy Colliton, „aj keď na to neboli úplne vhodné podmienky, tak poctivo na sebe pracoval. Je to veľká drina, keď máte len 18-19 rokov a hráte svoju prvú sezónu v NHL. Pozoruhodné je najmä jeho korčuľovanie a sebavedomie s pukom, ktoré má ešte vyššie než predtým. Prispieva tak nielen do ofenzívy, ale aj do defenzívy nášho mužstva.“

A práve defenzíva je to, kde mladý center zaznamenal jednoznačne najväčší progres zo všetkých hráčov Chicaga. Všimol si to aj kouč Colliton, ktorý mu udelil extra striedania počas oslabení v prípravnom zápase proti Blues. Hoci Dach odohral v základnej časti iba päť minút a jednu sekundu pri početnej nevýhode, v stretnutí proti divíznemu rivalovi bránil presilové hry takmer celé dve minúty. A aktuálne sa zdá, že tento stúpajúci trend bude pokračovať aj v play-off sérii proti Edmontonu. Colliton bol totiž s jeho výkonmi nadmieru spokojný.

„Ako sa jeho hra zlepšila, ukázal nám, že defenzívne je jedným z našich najlepších hráčov,“ prezradil Jeremy Colliton.

Proti Edmontonu ho ale nečaká žiadna prechádzka ružovým sadom. Oilers mali v základnej časti jasne najlepšie presilové hry s takmer 30% úspešnosťou. Chicago sa na druhú stranu síce nemusí hanbiť za svoje oslabenia, ktoré ich vďaka úspešnosti 82,1% vyniesli na ôsme miesto v lige, no v porovnaní s najlepšími presilovkami v bohatej histórii organizácie z Alberty je to stále nedostačujúce. Dach by im tak svojou inteligenciou a bojovnosťou mohol len pomôcť, keďže Hawks sú v tejto sérii aj tak považovaní za outsidera.

Oslabenia ale nie sú pre mladíka žiadnou neznámou. Ešte pred vstupom do NHL sa totiž konštantne ukazoval vo všetkých špeciálnych tímoch Saskatoonu Blades, teda mužstva, kde odohral svoju poslednú juniorskú sezónu. Úroveň a intenzita hokeja, s ktorou sa na tomto levely musel vysporiadať síce nebola taká, akú budeme môcť už dnes večer vidieť v play-off NHL, no pozitívom je, že má s týmto typom hry aspoň nejaké skúsenosti. Okrem toho sa talentovaný forvard taktiež nechal počuť, že počas sezóny sa pravidelne zúčastňoval aj na tímových mítingoch zameraných na špeciálne tímy Hawks.

„Nie je to teda pre mňa nič nové, učil som sa za pochodu,“ hovorí Dach.

Séria medzi Blackhawks a Oilers bude bez pochýb veľmi zaujímavá aj pre nestranných fanúšikov. Uvidíme rýchly a útočný hokej, ktorý by malo sprevádzať veľké množstvo strelených gólov. Mladí hráči sa budú chcieť presadiť talentom a húževnatosťou, zatiaľ čo veteráni sa budú spoliehať na svoje dlhoročné skúsenosti. Osud postupujúceho tak môže odkryť práve obrana, ktorá nie je najsilnejšou stránkou ani jedného z týchto celkov. Viac sa však dozvieme už dnes večer o 21:00.