Okolo brankáře Leeviho Merilainena je v posledních dnech pořádný rozruch. Merilainen při záskoku za zraněného Ullmarka sbírá jednu výhru za druhou a Sens s ním v čele nabrali správnou cestu směrem k vyřazovacím částem. Cesta mladého gólmana do NHL přitom byla plná zvratů a pevněji by se v ní mohl uchytit až po minulém famózním týdnu.

Po zranění Linuse Ullmarka 23.prosince v zápase proti Oilers dalo vedení Sens možnost vyniknout hned trojici brankářů – Antonu Forsbergovi, Madsu Sogaardovi a Leevimu Merilainenovi. 22letý Merilainen vzal jako jediný tuto příležitost “za pačesy” a svými výkony se v posledních utkáních řadil mezi nejlepší gólmany celé NHL. V kolonce úspěšnosti zákroků za uplynulých pět střetnutí září u mladého fina číslo 93,98 %. Senátory navíc dovedl hned čtyřikrát k vítězství, přičemž jedinou prohru 0:1 zaznamenal proti silnému Washingtonu až po prodloužení. Ottawa se díky vítězné vlně vyhoupla až na osmou příčku východní konference a s 50 body přeskočila například divizní rivaly Boston Bruins.

Merilainen se do brankoviště Senators dostal již před zraněním jedničky Ullmarka. Tehdy však svými výkony mnoho pozornosti nevzbudil a více času strávil spíše na farmě v Belleville. V záložním týmu Sens odchytal v této sezóně 11 zápasů s velmi průměrnou úspěšností zákroků 90,1 % a průměrem 2,43 branek na utkání.

LEEVI MERILAINEN 🤯

All he does is continue to impress. #HockeyDay

📺: @Sportsnet or stream on Sportsnet+ ➡️ https://t.co/4KjbdjVctF pic.twitter.com/DDD0B3Ogfk

— NHL (@NHL) January 18, 2025

190 centimetrů vysoký obr byl Senátory vybrán v draftu 2020 na celkové 71. pozici. Zlomovým bodem pro Merilainenův přesun mezi světovou elitu byl ročník 2022-23, který odchytal převážně v dresu Karpatu Oulu v nejvyšší finské soutěži. V 42 duelech si Merilainen ještě jakožto teenager připsal úspěšnost zákroků 91,8 % a inkasoval v průměru jen 2,06 gólů na zápas. Tato čísla udělala na manažerský štáb Sens velký dojem a ještě tentýž ročník si v barvách Ottawy odbyl svůj debut. Celkem nakonec zasáhl do dvou utkání NHL a čtyř utkání AHL.

Celou sezónu 2023/2024 Merilainen odehrál na pomezí AHL a ECHL, do prvního týmu nenakoukl ani jedinkrát. Situace se radikálně změnila až v posledních dnech, kdy Merilainen v brankářské hierarchii Sens přeskočil i zkušeného Antona Forsberga. Pokud bude pokračovat v podobných představeních, nebude mít po svém návratu místo jisté ani Linus Ullmark.

Merilainen letos za Senators nastoupil k devíti střetnutím s úspěšností zákroků 91,67 % a průměrem 2,2 obdržených gólů na zápas.

Autor: Jan Habart