Pouze třikrát se od svého vstupu do ligy v roce 1967 dostali hokejisté St. Louis Blues do finále Stanley Cupu. Paradoxně se jim to povedlo hned v prvních třech sezónách, ale ani při jedné z účastí nedokázali vyhrát ve finálové sérii jediný zápas. Od té doby klub na větší úspěch čeká a toto čekání nezkrátil ani uplynulý ročník. V něm Blues prožili skvělý konec základní části a v prvním kole si poradili s jedním z favoritů, ale jejich pouť skončila ve druhém kole v souboji s pozdějšími finalisty. To ovšem neznamená, že by v St. Louis neměli zajímavý tým, generální manažer Doug Armstrong totiž mužstvo za poslední roky omlazuje a Tarasenko a spol. by už brzy mohli být připraveni zaútočit na Stanley Cup. Bude to už letos?

#	TEAM	GP	W	L	OTL	PTS	GF:GA	OT	SO	U/O	HOME	ROAD
5.	St. Louis Blues	82	46	29	7	99	235:218	8-7	2-2	47-35	24-12-5	22-17-2

Blues vstoupili do základní části dvěma dobrými měsíci, ale během prosince a ledna si připsali záporné bilance a tým balancoval na hraně postupu do play off. Vedení klubu se tak rozhodlo, že udělá to, co mělo přijít mnohem později: totiž že tehdejší asistent kouče Kena Hitchcocka Mike Yeo převezme Hitchcockovu funkci a stane se hlavním trenérem. A od momentu, co tak Blues učinili, začal tým hrát úplně jinak. Pod Yeovým vedením si St. Louis ve 32 utkáních připsalo bilanci 22-8-2 a s 99 body skončilo na třetím místě Centrální divize.

Blues si připsali o osm bodů méně než v předchozím ročníku, ale zase dali o 11 branek více (235 - 2.84 na zápas, 12. místo), na druhou stranu jich o 17 více inkasovali (218 - 2.63, 12. místo). Tak či onak se měli Blues střetnout s druhým týmem Centrální divize, totiž hokejisty Minnesoty. Ti prožili svoji nejlepší základní část v historii, ale na konci základní části nabraly oba týmy úplně jiný směr: zatímco Blues patřili v závěru mezi nejlepší týmy, Wild se vůbec nedařilo. A to se nakonec projevilo i na průběhu prvního kola.

Projevilo se to ale jenom výsledkově, herně totiž byli nesrovnatelně lepší Divočáci. V prvním utkání přestříleli svého soupeře na domácím ledě poměrem 52:26, ale výhru nakonec slavili Blues, když o ní v 18. minutě prodloužení rozhodl obránce Joel Edmundson. Ve druhém duelu už poměr střel nebyl tak markantní, ale Blues, v utkání opět spíše pasivnější, slavili po 60 minutách další výhru 2:1 a vedení 2:0 v sérii. Ve třetím zápase byli střelecky aktivnější opět hosté z Minnesoty, vítězství 3:1 a vedení 3:0 nicméně slavili domácí. Wild sice ve čtvrtém zápase odvrátili hrozbu vyřazení (2:0), ale St. Louis dokázalo postoupit v pátém utkání, když zvítězilo 4:3 v prodloužení, přestože mělo o deset střel méně než soupeř.

Série Wild proti Blues byla nejspíš tou nejbizarnější v celém play off: zatímco Minnesota ovládala hru po většinu série, tak St. Louis nakonec prošlo díky fantastickému výkonu gólmana Jakea Allena a díky své efektivitě. Ve druhém kole čekali na Blues hráči Nashvillu, kteří si v prvním kole poradili s favoritem ze Chicaga v pouhých čtyřech zápasech.

První vyrovnaný zápas nakonec vyhráli těsným poměrem 4:3 díky gólu Vernona Fiddlera z 55. minuty Predators, ale před třetím zápasem a přesunem do Nashvillu už bylo srovnáno, Blues totiž druhé utkání vyhráli poměrem 3:2. Ve zbývajících čtyřech utkáních už pokaždé vyhráli domácí, což samozřejmě znamenalo postup Predators, kteří byli v prvních dvou kolech na domácím ledě neporazitelní. Predators hráli v sérii defenzivně i ofenzivně lépe a v prvních čtyřech utkáních se pokaždé dostali do vedení a po většinu času v nich drželi vedení. Zároveň dokázali dobře odstavit Vladimira Tarasenka a kvalitní výkon podal v brance Pekka Rinne. Cesta St. Louis tak skončila o kolo dříve než v roce 2016.

Pojďme se ještě v krátkosti podívat na statistiky ze základní části i play off. Jedním z mála hráčů, který odehrál všech 82 utkání, byl Vladimir Tarasenko, s 39 brankami nejlepší střelec a s 75 body nejproduktivnější hráč Blues. Pouhým dalším dvěma hráčům se však podařilo překonat hranici 50 bodů: Jadenu Schwartzovi (55) a Alexanderu Steenovi (51). Překonal by ji i Kevin Shattenkirk, kdyby během uzávěrky přestupů neodešel do Washingtonu. Během vyřazovacích bojů vládl s devíti body v 11 zápasech Schwartz, těsně následován Alexanderem Steenem (3+4), Tarasenkem (3+3), Edmundsonem (3+3) a Vladimírem Sobotkou (2+4).

Po odchodu Briana Elliotta do Calgary byla situace před sezónou jasně daná: jedničkou bude Jake Allen, zatímco Carter Hutton mu bude krýt záda. Allen ovšem nevstoupil do základní části ideálně a jeho statistiky během prvních čtyř měsíců nepatřily mezi ty nejlepší. Jakmile ale převzal pozici trenéra Mike Yeo a s ním se stal trenérem brankářů Martin Brodeur, daly se věci do pohybu. Allen vyhrál od 1. února do konce základní části 16 zápasů a ze všech gólmanů v lize měl zdaleka nejlepší formu. Nakonec skončil s bilancí 33-20-5, 91.48% úspěšností zákroků a průměrem 2.42 obdržených gólů na zápas. V play off nejprve naprosto exceloval proti Minnesotě (95.6 % a 1.4 GAA), ale proti Predators už svému týmu k postupu nepomohl. V základní části se pak mohl opřít o Cartera Huttona (13-8-2, 91.25 % a 2.38 GAA).

PŘÍCHODY A ODCHODY:

St. Louis udělalo během offseason dvě výměny: nejprve během draftu získalo z Pittsburghu útočníka Oscara Sundqvista a 31. volbu na draftu výměnou za rváče Ryana Reavese a 51. volbu, aby ve stejný den přivedli z Philadelphie forvarda Braydena Schenna výměnou za Joriho Lehteru a volby v prvních kolech draftů 2017 a 2018. Právě zisk Schenna je největší změnou v kádru Blues.

Jinak podepsalo s Blues smlouvy několik chráněných volných hráčů: brankář Jordan Binnington (jeden rok, 660 tisíc dolarů), obránci Chris Butler (dva roky, 1.3 miliónů), Colton Parayko (pět let, 27.5 miliónů) a Petteri Lindbohm (jeden rok, 650 tisíc) a útočníci Wade Megan (jeden rok, 650 tisíc), Magnus Paajarvi (jeden rok, 800 tisíc) a Oskar Sundqvist (jeden rok, 675 tisíc).

Dalších několik málo hráčů přišlo jakožto nechránění volní hráči. Jsou jimi forvardi Beau Bennett (jeden rok, 650 tisíc) a Chris Thorburn (dva roky, 1.8 miliónů) a obránce Nate Prosser (dva roky, 1.3 miliónů). Na tříleté nováčkovské smlouvě se pak dohodl osmnáctiletý ruský útočník Klim Kostin, jehož si Blues vybrali během červnového draftu na celkovém 31. místě.

Mnohem více hráčů pak odešlo okusit trh s volnými hráči, protože získali status UFA. V St. Louis si příští sezónu nezahrají útočníci Brad Malone (Edmonton), Evgeny Grachev (Torpedo Nižnij Novgorod, KHL), Alex Friesen (Leksands IF, Allsvenskan), Nail Yakupov (Colorado), Andrew Agozzino (Colorado), Landon Ferraro (Minnesota), Ty Rattie (Edmonton), Kenny Agostino (Boston), Scottie Upshall (na zkoušce ve Vancouveru), Jacob Doty (Braehead Clan, EIHL), Jordan Caron (bez angažmá) a obránci Morgan Ellis (Skellefteå AIK, SHL) a Reid McNeill (AHL smlouva s farmou Tampy Syracuse Crunch). Během expanzního draftu pak tým opustil David Perron.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA:

ÚTOK

Jaden Schwartz - Brayden Schenn - Vladimir Tarasenko

Alexander Steen - Paul Stastny - Ivan Barbashev

Robby Fabbri - Vladimír Sobotka - Dmitrij Jaškin

Magnus Paajarvi - Patrik Berglund - Kyle Brodziak

OBRANA

Jay Bouwmeester - Alex Pietrangelo

Joel Edmundson - Colton Parayko

Carl Gunnarsson - Jordan Schmaltz/Robert Bortuzzo

GÓLMANI

Jake Allen - Carter Hutton

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Téměř každý rok se objeví mladý útočník, který je ve své druhé, nebo třetí sezóně, ale najednou se mu začne dařit a zařadí se mezi elitní ligové hráče, přestože v ročnících předtím patřil spíše mezi průměrné. Loni byli takovými forvardy například Leon Draisaitl či David Pastrňák. Kdo jím bude letos? No, jedním z možných kandidátů je Robby Fabbri. Jednadvacetiletý Kanaďan nedohrál zbytek loňské sezóny kvůli zranění, ale v 51 zápasech stihl nastřílet 11 branek a celkem si připsal 29 bodů. Kouč Mike Yeo mu dá v nadcházejícím ročníku určitě větší prostor (dokonce by mohl hrát i na centru), a pokud zůstane zdravý, může aspirovat na 20 branek a 50 bodů. Tím by se zařadil mezi nejproduktivnější hráče Blues a mohl by být nástupcem Paula Stastnyho na pozici druhého centra. A pokud by náhodou potřeboval ještě nějakou motivaci, tak letos mu končí jeho tříletý nováčkovský kontrakt.

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

St. Louis je jedním z mála týmů, u kterých je skutečně velmi těžké tipovat, jak skončí. Umístění Blues totiž záleží na mnoha faktorech, u kterých je v podstatě jenom jeden jistý: defenzivní hra bude opět na vysoké úrovni. Pak tu ale máme brankáře a Jakea Allena. Pokud bude pokračovat ve svých výkonech z konce loňské sezóny, bude patřit mezi nejlepší ligové brankáře, ukáže se-li ale znovu jeho špatná verze, mohli by mít Blues velké problémy.

Nejistá je ovšem budoucnost především v ofenzivě: příchod Schenna určitě pomůže, zejména pokud si sedne s Tarasenkem, v tom případě by mohl druhý jmenovaný aspirovat klidně na 50 gólů. Je to ale zbytek týmu, který musí začít více přispívat. Mladíci Fabbri, Barbashev, Parayko či Schwartz mají potenciál dostat se přes 35 bodů, otazník však visí nad veterány. Steen, Bouwmeester i Stastny vstupují do let, kdy se hráči většinou zhoršují, a pokud by se tak skutečně stalo, ztratili by Blues několik doteď spolehlivých a produktivních hokejistů.

Přestaňme ale malovat čerta na zeď, St. Louis má tým, který může aspirovat nejen na účastníka play off, ale při správné konstelaci věcí i na jednoho z favoritů na Stanley Cup. Podle mého názoru však skončí Blues na první divoké kartě, ale ve vyřazovacích bojích narazí už v prvním kole.