Hokej v Kalifornii už ušel dlouhou cestu od dob, kdy se na tomto pro zimní sporty exotickém místě objevil poprvé. Tým z Pacifické divize už dokázal před čtyřmi roky vyhrát i Stanley Cup, poprvé za celou historii NHL se však do playoff probojovaly hned tři kalifornské celky – Coyotes, Sharks a Kings. Právě poslední dva jmenované týmy se jakožto druzí a sedmí v pořadí Západní konference střetnou v prvním kole.

San Jose Sharks už několik sezon po sobě patří k hlavním favoritům na slavný pohár. Často se však stávalo, že po skvělé základní části se museli Thornton a spol. poroučet z vyřazovacích bojů velmi brzo. Minulý ročník ale zakončili až v konferenčním finále, kde nestačili na budoucí šampióny Blackhawks i díky skvělým výkonům brankáře Antti Niemiho. Právě ten se stal během letní přestávky po mnoha smluvních tahanicích jednou z posil Žraloků a doplnil tak kvalitní útok i obranu.

Los Angeles Kings se loni po dlouhém čekání na playoff konečně do vysněné fáze sezony dostali, šest zápasů ale stačilo jejich soupeřům, Canucks, k postupu do druhého kola. Letos jim mimo jiné ztíží cestu za Pohárem zranění dvou ikon týmu – Anže Kopitara a Justina Williamse.

ÚTOČNÍCI

Sharks se zařadili na šesté místo v lize v počtu branek vstřelených soupeřům – 248 (prům. 3,02 za zápas), tým se může rovněž pochlubit největším vytížením soupeřových brankářů – v průměru vypálili hráči San Jose na branku 34,5 střel za utkání. Před začátkem sezony se všechny útočné otázky točily vesměs kolem hvězdné trojky Patrick Marleau – Joe Thornton – Dany Heatley, velkým překvapením útočných řad se ale následně stal mladík Logan Couture, který se statutem nováčka nastřílel 32 branek (2. nejlepší SJS) a pomohl Žralokům k čtvrtému vítězství divize v řadě. Za pozornost stojí také výkony, které předvedli Joe Pavelski a Ryane Clowe – společně s „Velkou Trojkou“ se mohli každý pyšnit více jak šedesáti body.

Není pochyb o tom, že Kings nastoupí do vyřazovací části s ochuzenou ofenzivou. Lídr klubových střelců Anže Kopitar je venku do konce sezony, což zapříčinilo těžké zranění kotníku, druhý nejproduktivnější Král, Justin Williams, bude pauzírovat díky vykloubenému ramenu. Williams by se sice mohl objevit v některém z utkání prvního kola, ovšem jeho zdravotní stav rozhodně nebude na stoprocentní úrovni. Los Angeles se tak budou muset spolehnout na „druhořadé“ střelce, jedním z nich je Dustin Brown (28 gólů, 57 bodů), na kterém bude spočívat hlavní útočný tlak. Činit by se měl i Dustin Penner, který dvakrát vsítil více jak 29 branek za sezonu, letošních 23 jsou ale nepříjemným poklesem, během 19 posledních střetnutí se navíc trefil pouze dvakrát. Na snaze přidají též veteráni Ryan Smyth (23 branek), Michal Handzuš (12) a Jarret Stoll (20). Mezi nováčky se čekají slibné výkony od Waynea Simmondse či Trevora Lewise.



OBRÁNCI

Odchod veterána Roba Blakea, který se uskutečnil po loňské sezoně, vyryl mnoho vrásek na tvářích funkcionářů i fanoušků Sharks. Jeho místo však spolehlivě zacelil další zkušený harcovník, Dan Boyle, který se postavil do čela bodování obránců svého týmu (50 bodů, 9 gólů), za což může vvděčit i bohatému času strávenému na ledě, který činil něco přes 26 minut za zápas. Boyle se zařadí do páru s tvrdě hrajícím Švédem, Douglasem Murraym. Jedním z objevů letošního ročníku se stal Jason Demers, který po minulé sezoně, kterou trávil v AHL, odehrál více než 70 duelů a v jeho statistice zářila hodnota +19. Jeho kolegou by měl být další mladý bek, Marc-Edouard Vlasic, který běžně odehraje přes 21 minut v každém střetnutí. Třetí obrannou dvojici utvoří zkušení veteráni Ian White, který přišel v únoru z Caroliny, a Niclas Wallin, který Canes pomohl k vítězství v roce 2006 a před dvěma lety se podíval do finále Východní konference.

Největší zbraní Kings se zdá být obrana. Na modré čáře se skví v barvách LA mnoho nadaných obranářů, kteří dovedou sestřelit soupeře i pomoci v útoku. Ve své třetí sezoně v NHL vstřelil Drew Doughty, loňský finalista Norris Trophy, 11 gólů a celkem nasbíral 40 bodů. Je to sice ztráta po 59 zářezech z minulého roku, Doughty je ale stále nebezpečným střelcem, který také dokáže protivníka v případě potřeby uzemnit svým „kostilamem“. Dalším mladíkem s chutí po gólech je Jack Johnson, kterému se ale tolik nedaří při pokrývání soupeře, o čemž svědčí po jeho čtyřech sezonách číslo -77. Dalšími důležitými defenzivními kameny jsou Rob Scuderi, který vyhrál před dvěma lety Stanley Cup s Pittsburghem, dále Matt Greene, Willie Mitchell a Alec Martinez.



BRANKÁŘI

Na začátku sezony se měli o roli jedničky v brankovišti dělit Antti Niemi a Antero Niittymäki, prvně jmenovaný měl však jiné plány. Po úspěšném tažení za titulem s Blackhawks podepsal finský brankář roční kontrakt se San Jose, který se před koncem regulérní části prodloužil na léta čtyři. To si vysloužil kromě jiného i 30 vychytanými výhrami. Od Niemiho se předpokládají stejně výkony jako od jeho předchůdce, Jevgenije Nabokova, který jako volný agent odešel v létě do KHL.

Kings mají v brance jednoho z nejlepších gólmanů v lize, Jonathana Quicka. Quick nastoupil do 60 klání a pustil v průměru jen 2,24 gólu za utkání, což doplnil 91,8% úspěšností zásahů. Snad mu pomůže nepříjemná zkušenost z loňského vyřazení Vancouverem, před kterým na něj nebyl stoprocentní spoleh. Pokud by se situace opakovala, na lavičce čeká na svou šanci kvalitní dvojka, Jonathan Bernier, který si v 22 startech vylepšil osobní hodnoty na 2,48 gólu a 91,3%.

Tip redakce: 4:2, postoupí San Jose Sharks