V éře platového stropu se často stává, že se úspěšné sezóny střídají s těmi neúspěšnými - jednou se dostanete až do finále a druhý rok ani nepostoupíte do play off. O to víc se cení, když nějaký klub dokáže zůstat konzistentní. Pittsburgh (11) a Chicago (9) jsou momentálně kluby s dvěma nejdelšími sériemi postupů do play off v řadě, ale tipnete si, kdo je na třetím místě? Zatímco Penguins a Blackhawks za těch posledních cca deset sezón dokázali vyhrát třikrát Stanley Cup, tak New York Rangers, kteří se dostali do vyřazovacích bojů už sedmkrát v řadě, na svoji cestu na vrchol stále čekají. A jak stárnou klíčoví hráči Jezdců, jejich příležitost dokráčet k vytoužené trofeji se už chýlí ke svému konci.

#	TEAM	GP	W	L	OTL	PTS	GF:GA	OT	SO	U/O	HOME	ROAD
5.	New York Rangers	82	48	26	8	102	256:220	8-6	3-4	41-41	21-16-4	27-12-2

Loňský ročník sice Rangers Stanley Cup nepřinesl, ale nedá se říci, že bychom ho museli hodnotit vyloženě negativně. Newyorčané se totiž oproti předchozí sezóně o bod zlepšili (102), nastříleli o 17 gólů více (253 - 3.09 na zápas, čtvrté místo) a o jeden méně inkasovali (216 - 2.63, 13. místo). Dlouho se drželi na dostřel prvním třem místům vyrovnané Metropolitní divize, ale nakonec skončili o šest bodů za Columbusem, což je posunulo na první divokou kartu. Zároveň se tak ale vyhnuli Pittsburghu a narazili na vítěze Atlantické divizi, totiž hokejisty Montrealu.

Rangers vstoupili do série dobře, když hned v prvním zápase nedovolili Montrealu ani jeden gól a díky brankám Glasse a Grabnera vyhráli 2:0. Ve druhém střetnutí ovšem ztratili náskok - 18 sekund před koncem srovnal na 3:3 Tomáš Plekanec - a v prodloužení rozhodl o srovnání série Alexander Radulov. Habs ovládli i třetí zápas (3:1), ale Newyorčané v kritickém čtvrtém zápase zabrali a sérii srovnali. O jejich vedení v sérii 3:2 pak v pátém duelu na ledě Canadiens rozhodl v prodloužení Mika Zibanejad, postup pak zařídil dvěma góly v šestém střetnutí Mats Zuccarello.

Ve druhém kole se Rangers střetli s vítězem souboje mezi druhým a třetím týmem Atlantické divize, kterým se nakonec stali hráči Ottawy. Ti byli před začátkem play off pasováni spíše mezi outsidery, ale na Rangers si brousili zuby především svoji pastí ve středním pásmu a dobrou ofenzivou. To potvrdili už v prvních dvou domácích zápasech, když nejprve uhájili triumf 2:1, aby v přestřelce ve druhém duelu zazářil čtyřmi góly Jean-Gabriel Pageau a v prodloužení rozhodl o vítězství 6:5.

Rangers se nicméně na domácím ledě také činili, připsali si dvě shodné výhry 4:1, a do pátého utkání tak šly oba týmy za vyrovnaného stavu 2:2 na zápasy. Klíčový pátý duel opět rozhodovalo prodloužení a po další přestřelce, kdy na 4:4 vyrovnal v čase 58:34 bývalý útočník Rangers Derick Brassard, udeřil v nastaveném čase Kyle Turris a posunul Senátory blíže postupu do konferenčního finále. Rangers se snažili v šestém střetnutí udržet domácí neporazitelnost v sérii, ale Ottawa se v první třetině dostala do vedení 2:0, které už nepustila, a nakonec po výsledku 4:2 jak v šestém duelu, tak v sérii postoupila dál.

Rangers zažili povedenou základní část a v prvním kole bojů o Stanley Cup dokázali vyřadit jednoho z favoritů na celkové vítězství, ale proti Senators, kteří nepatřili mezi největší favority, jejich cesta skončila, a to pro mnohé možná překvapivě.

Pojďme se ještě podívat na některé statistiky, a to jak u hráčů, tak brankářů. Rangers sice neměli žádného vyloženě produktivního hráče, ale hned sedm hráčů překonalo hranici 40 bodů a další tři se jí přiblížili. Přes 50 bodů se dostali Mats Zuccarello (59), nejproduktivnější hráč Jezdců, J.T. Miller (56), Derek Stepan (55) a Chris Kreider (53), s 28 brankami nejlepší střelec mužstva.

Na metu 40 bodů pak dosáhli Kevin Hayes (49), Ryan McDonagh (42) a Michael Grabner (40). Překvapil mladík v obraně Brady Skjei (5+34) a nebýt zranění, na mnohem více bodů by dosáhl budoucí top centr Rangers Mika Zibanejad (14+23 v 56 utkáních). Právě on vládl v play off s devíti body, těsně za ním byli sedmibodoví Zuccarello a McDonagh a šestibodoví Grabner, Jesper Fast a Stepan.

Jasnou jedničkou v brankovišti Rangers byl Henrik Lundqvist (91.03 % a 2.74 GAA), který si v základní části připsal bilanci 31-20-4, ale lepší statistiky měl jeho náhradník Antti Raanta (16-8-2, 92.2 % a 2.26 GAA). Ve vyřazovacích bojích odchytal všech 12 utkání King Henrik a s 92.66% úspěšností zákroků a průměrem 2.25 inkasovaných branek na zápas ukázal, že i v 35 letech je stále jedním z nejlepších gólmanů v lize.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

Generální manažer Rangers Jeff Gorton se postaral o jednu z největších letních výměn, když se se 23. června rozhodl vyměnit do Arizony top centra Dereka Stepana a náhradníka Anttiho Raantu, na oplátku pak dostal obránce Anthonyho DeAngela a sedmou volbu v letošním draftu, kterou klub použil na švédského centra Liase Anderssona. Jinak během expanzního draftu ztratili Rangers útočníka Oscara Lindberga a 14. června se rozhodli vykoupit ze smlouvy dlouholetého zadáka Dana Girardiho (Tampa Bay).

Rangers se zaměřili na nové smlouvy s chráněnými volnými hráči. Mezi nimi byli obránci Steven Kampfer (dva roky, 1.3 miliónů dolarů) a Brendan Smith (čtyři roky, 17.4 miliónů) a útočníci Matt Puempel (jeden rok, 725 tisíc), Jesper Fast (tři roky, 5.5 miliónů), Daniel Catenacci (jeden rok, 650 tisíc) a Mika Zibanejad (pět let, 26.75 miliónů). Sedmička letošního draftu Lias Andersson a jednadvacátá volba téhož draftu Filip Chytil se pak dohodli na tříletých nováčkovských kontraktech.

Na Broadway ale přišlo i několik nechráněných volných hráčů. Mezi těmi nejvýznamnějšími jsou obránce Kevin Shattenkirk, jenž se s týmem ve svém domovském státě dohodl na čtyřletém kontraktu s celkovou hodnotou 26.6 miliónů dolarů, český brankář Ondřej Pavelec (jeden rok, 1.3 miliónů) a zkušený útočník David Desharnais (jeden rok, jeden milión. Nové smlouvy podepsali rovněž forvardi Cole Schneider (dva roky, 1.3 miliónů) a Paul Carey (jeden rok, 650 tisíc).

Mnohem více hráčů se naopak nechráněnými volnými agenty stalo. Jsou jimi gólmani Mackenzie Skapski (bez angažmá) a Magnus Hellberg (Kunlun Red Star, KHL), obránci Michael Paliotta (AHL smlouva s farmou Toronta, AHL), Troy Donnay (ECHL smlouva s farmou farmy Calgary Kansas City Mavericks, ECHL), Tommy Hughes (AHL smlouva s farmou Washingtonu Hershey Bears, AHL), Chris Summers (Pittsburgh), Adam Clendening (Arizona) a Kevin Klein (ZSC Lions, NLA) a útočníci Brandon Pirri (na zkoušce na Floridě), Taylor Beck (Avtomobilist Jekatěrinburg, KHL), Marek Hrivík (Calgary), Tanner Glass (na zkoušce v Calgary) a Chris Brown (Iserlohn Roosters, DEL).

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA:

ÚTOK

Chris Kreider - Mika Zibanejad - Mats Zuccarello

J.T. Miller - Kevin Hayes - Rick Nash

Jimmy Vesey - Lias Andersson - Pavel Buchnevich

Matt Puempel/Jesper Fast - David Desharnais - Michael Grabner

OBRANA

Ryan McDonagh - Kevin Shattenkirk

Brady Skjei - Brendan Smith

Marc Staal - Nick Holden/Anthony DeAngelo

GÓLMANI

Henrik Lundqvist - Ondřej Pavelec

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

O výměně Stepana a Raanty do Arizony jsme se už zmiňovali, ale místo toho, abychom rozebírali, jak moc ztráty dvou zmiňovaných hráčů Rangers zasáhnou, tak se radši podíváme na jednoho z hráčů, které Jezdci dostali jako protihodnotu. Jednadvacetiletý DeAngelo, 19. volba Tampy Bay v roce 2014, už byl dvakrát ve své kariéře vyměněn: Lightning ho nejprve poslali do Glendale a nyní se stěhuje do New Yorku. Přestože v létě odešel Girardi, tak do týmu přišel Shattenkirk, a Rangers tak mají dobře zaplněnou defenzivu. DeAngelo platí za ofenzivního obránce: v loňských 39 utkáních nasbíral 14 bodů (průměrně strávil na ledě přes 17 minut), ale většinou hrál ve třetím obranném páru. Coyotes ho ale hojně využívali na přesilovce a zahrát by si ji mohl i v dresu Rangers. Rodák z New Jersey na začátku nejspíše nedostane tolik prostoru jako v Arizoně, ale postupně se může vypracovat v jednoho z top čtyř obránců Rangers.

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Žádný tým neodehrál od roku 2011 více zápasů v play off než Rangers (98). Klub sice v létě přišel o trojici Girardi, Stepan, Raanta, ale s jedním z nejlepších světových brankářů Henrikem Lundqvistem, největší letní posilou Kevinem Shattenkirkem a solidní obranou (McDonagh, Skjei, Holden, DeAngelo, Staal, Smith) a mladými útočníky Zibanejadem, Hayesem, Veseym, Buchnevichem či Anderssonem i zkušenými veterány Zuccarellem a Nashem patří Rangers mezi elitní ligové týmy.

Otázkou ovšem je, zda dokáže pětatřicetiletý Lundqvist a jeho náhradník Ondřej Pavelec, v loňské sezóně až třetí gólman v pořadí ve slabém Winnipegu, čelit nejlepším týmům v útočných hvězdách nejnabitější divizi v celé NHL. V divizi, kde hrají Crosby, Ovečkin, Tavares a Panarin, si nesmíte dovolit zaváhat, pokud chcete pomýšlet na úspěch. Případným brankářským problémům by nedokázala zabránit ani obrana, do které přišli za svoje výkony dozadu kritizovaný Shattenkirk a nezkušený DeAngelo. Rangers navíc oslabili v útoku a jedinou skutečnou posilou je útočník do posledních dvou formací Desharnais. Ani Zibanejad, ani Hayes, předpokládaní top centři týmu, nikdy nečelili takové zkoušce a odpovědnosti jako nyní. V nejsilnější divizi celé ligy by Rangers mohli mít problémy se dostat do play off.

Podle mého názoru se Rangers do vyřazovacích bojů neprobojují. Cesta přes Metropolitní divizi zkrátka nevede a kvůli prohraným zápasům s divizními rivaly tým těsně nedosáhne ani na divoké karty. Lundqvist s Pavelcem týmu svými výkony nepomůžou a Jezdci se nebudou moci spolehnout ani na útok, ve kterém se bude stěží hledat 60 a více bodový hráč, jehož by klub v souboji s Crosbym a spol. tolik potřeboval.