Dostat se do NHL. To je sen snad každého hráče, co kdy nazuje brusle a vezme hokejku do ruky. Většina ví, že největší šance vede přes draft. Ne vždy se toto pravidlo potvrdí a může se tak stát, že i bez draftu dojdete k nejcennější hokejové klubové trofeji světa…

Jiří Smejkal a Aleš Stezka. To jsou poslední dva podpisy českých hráčů do příští sezóny NHL. Přejít z Evropy do NHL nebývá mnohdy jednoduché, avšak najdou se inspirativní případy, kdy vás jeden podpis může zavést až ke Stanley Cupu, jako tomu bylo v případě Michala Kempného.

Nejprve začneme u nejčerstvější akvizice Ottawy. Šestadvacetiletý křídelník přiznal, že měl na stole více nabídek, Senators dostali přednost i díky faktu, že je klub v přestavbě a je větší šance na proniknutí do hlavního týmu. Jiří Smejkal podepsal jednoletý kontrakt, během kterého bude bojovat o místo v nejslavnější lize světa. Momentálně se odchovanec Českých Budějovic nachází v kempu před mistrovstvím světa, podle novinářů má velkou šanci jet a připsat si start na třetím mistrovství světa.

Přes metrák vážící hráč, který umí zaskočit i na centru, je vyzdvihován i díky své univerzálnosti. Odborníci jej hodnotí jako hráče do spodní šestice s tím, že má skvělý čich na góly. Smejkal taky umí velmi dobře bránit, což by mohl se svojí střeleckou úspěšností využít i v Ottawě. Nebude to mít jednoduché, a především nemůže očekávat status okamžité hvězdy, nutno připomenout, že útok Sens táhnou především Brady Tkachuk, Tim Stützle, Alex DeBrincat, Claude Giroux nebo Drake Batherson. Smejkal může překvapit podobně jako Dominik Kubalík, který se ve své první sezóně skvěle uvedl v barvách Chicaga.

To Aleš Stezka zažil životní sezónu, korunovanou ziskem ocenění pro nejlepšího brankáře extraligy. Vítkovice se mohly opřít především o jeho výkony, kterými dotáhnul Rideru až do semifinále. Tam v maratonské sérii nestačili v sedmi zápasech na Hradec Králové.

Odchovanec Libereckého hokeje, který s hokejem začínal v Třemošné, na rozdíl od Smejkala draftem prošel. V draftu 2015 si jej vybrala Minnesota, Stezka zkoušel štěstí v zámoří, ale nakonec se mu probojovat do týmu Wild nepodařilo. Rodák z Plzně se tak rozhodl pro návrat do Česka, konkrétně zpět do Liberce. Ten jej začal posílat po různých republikových štacích, ať už to byly Benátky nad Jizerou, Chomutov nebo Ústí nad Labem. Osudovým angažmá se mu stal Havířov, kde se vypracoval v jednoho z nejlepších brankářů druhé nejvyšší soutěže.

I díky působení v Havířově si jej všimly extraligové Vítkovice, kde se ihned stal jedničkou. V modrobílém dresu si zachytal dvě sezóny a v obou dokráčel do vyřazovací části. Brankář s výškou 193 centimetrů zaujal natolik, že si jej vyhlédl Seattle. Stejně jako Smejkal podepsal roční kontrakt a bude o svojí šanci bojovat.
Aby si Stezka zachytal v NHL, tak se bude muset probít přes konkurenci Grubauera, Driedgera nebo Martina Jonese. Stezkovou předností jsou především rychlé ruce, se kterými čaroval už na českých kluzištích. Mezi jeho výrazné plusy patří i práce proti dorážkám soupeře, a především dobré poziční postavení.

Velkým příkladem mu může být Pavel Francouz, který to z pozice nedraftovaného hráče dotáhnul až ke Stanley Cupu s Coloradem. Co se týče pozice v týmu, tak zde se nabízí Karel Vejmelka, od kterého se po příchodu z Komety Brno do Arizony moc neočekávalo.

Jak si povedou čeští „nováčci“ v další sezóně NHL? Uchytí se někdo z nich v prvním týmu?