Obránce Panthers Dmitry Kulikov je momentálně v zákulisních debatách NHL žhavé téma. Poté, co byl před úterním utkáním proti Senators zařazen mezi zdravé náhradníky, spekulace o jeho odchodu z Floridy nabyly na intenzitě. I když vedení Panthers prohlašovalo, že jeho umístění na tribunu bylo způsobeno jeho špatnými výkony na ledě, za zákulisí prosakují informace, že Kulikov je v současné době na prodej.

Podle kandské televize TSN se generální manažer Floridy Dale Tallon snaží Kulikova vyměnit a čeká na co nejlepší nabídku, ačkoli jeho nečekaně pomalý herní vývoj a možnost odchodu do KHL snižují jeho cenu na hráčském trhu.

Reportér americké televize CBS Eliotte Friedman uvedl, že eminentní zájem o třiadvacetiletého Rusa mají Toronto Maple Leafs. Friedman tvrdí, že oba kluby byly už v minulé sezóně blízko dohodě, ale jeden z nich nakonec vycouval. Podle deníku Toronto Star měli Maple Leafs o Kulikova nějakou dobu zájem, ale odradil je hráčův status chráněného volného hráče, kterým se stane po sezóně. Také hrozba možného odchodu do KHL případné dohodě jistě neprospěla.

Ovšem hokejoví novináři vesměs pochybují o tom, že by Kulikov odešel hrát do Ruska a upozorňují, že ruský obránce před vstupem do NHL hrál juniorskou ligu v Quebecu. Nicméně zazněl i názor, že by mohl použít možnost odchodu do KHL jako páku při vyjednávání o novém kontraktu.

Toronto se v současnosti ve Východní konferenci zvolna potápí a potřebuje nutně vyztužit obranou modrou čáru. Bohužel pro Maple Leafs generální manažer Toronta Dave Nonis nemá na Kulikovův plat v současnosti peníze. Mladý Rus má dopad na prostor pod platovým stropem 2,5 milionu dolarů a Torontu na něj schází 1 470 000 dolarů. Toronto může nabídnout Johna-Michaela Lilese, ale ten je momentálně pohřben na farmě a na zlepšení formy to zatím nevypadá. Tallon navíc pokukuje spíše po Jakeu Gardinerovi. Aby bylo možné uzavřít dohodu, budou se Panthers muset podílet na Kulikovově platu i po přestupu.

Kulikov by ovšem mohl skončit i v jiném týmu, který má problémy v obraně. Možnými kandidáty jsou také Edmonton, Rangers, Islanders, Ottawa, Washington a Carolina. Zejména se nabízí obchod s Rangers, kteří mohou vyměnit Michaela Del Zotta. Oba hráči budou mít po sezóně stejný status a jsou srovnatelní stylem hry, věkem i platem. Přes všechna rizika je ruský obránce nadějný hráč s dobrými hokejovými dovednostmi. Uvidíme který tým NHL bude mít dost odvahy Kulikova angažovat.