Před každým draftem se sejde tučný počet nejlepších talentů z daného ročníku v největším předměstí Toronta, v Mississauze, kde se účastní zátěžových testů a pohovorů se skauty či generálními manažery při příležitosti zvané NHL Scouting Combine. Jedná se o jednu z nejtvrdších zkoušek hokejového světa, při které musí osmnáctiletí kandidáti na první kolo draftu ze sebe vymačkat maximum. Většina hráčů považuje fyzické testy na konci letní přípravy na novou sezonu NHL za nejhroznější a nejneoblíbenější období roku, Scouting Combine však mladíky lépe než dobře na zátěž připravuje.

Na události nechyběli nejlepší z nejlepších z letošního ročníku Nail Yakupov, Ryan Murray, Malcolm Subban, Alex Galchenyuk nebo Teuvo Teräväinen. Ti na sebe prozradili nejen něco o své fyzické připravenosti, ale také o tom, jací lidé to vlastně jsou.

„Já chci jít do NHL a vyhrát Stanley Cup, sním o tom celý život. O Rusku tedy nepřemýšlím,“ ujistil Yakupov zámořské fanoušky o tom, že bude hrát v nejlepší hokejové lize světa. Podobné otázce čelil i jeho spoluhráč ze Sarnie a syn běloruského hokejisty Galchenyuk. „Sice jsem vyrůstal na mnoha místech, včetně Itálie nebo Ruska, považuji se ale za Američana, tak bych rád na tomto kontinentu zůstal.“

Mladý Galchenyuk se narodil v Milwaukee, v americkém státě Wisconsin, když se jeho otec, technický centr z Minsku, pokoušel prorazit do severoamerického hokeje. To se mu ale nepovedlo, a tak zavedl nejen sebe, ale i svou rodinu, na různá místa v Evropě, včetně italského Milana nebo Asiaga.

P. K. Subban je zase jméno všem hokejovým fanouškům dobře známé a kdo talentovaného beka s černou pletí nezná jako skvělého ofenzivního obránce, pamatuje si na jeho prostořekost, kvůli které se dostával do problémů ve své nováčkovské sezoně. Jeden z jeho bratrů, Malcolm, je brankářem Belleville Bulls v Ontario Hockey League a říká, že je úplně jiný. „Nejsem jako bratr, spíše se snažím potichu se soustředit na hru,“ svěřil se kanadským novinářům.

Oblíbenou zábavou hokejistů bývá v letních měsících golf, finský hračička Teräväinen si ho ale letos tolik neužije. „Jednou se mě tady někdo z NHL ptal, jestli mám rád golf a já povídám, že ho zbožňuji. Přijde mi ale legrační, že přijedu do Kanady kvůli testům a místo toho se bavíme o jiných sportech.“ Mladý Fin má za sebou už několik zkušeností s profesionálním hokejem za helsinský Jokerit v SM-liize. Přechod do Ameriky mu bude ale pár let trvat, patří totiž k hráčům, kteří jsou se severoamerickým stylem hry v úplném kontrastu.

To však nemůžeme říci o Ryanu Murraym, už nyní zkušeném bekovi hrajícím za Everett Silvertips ve Western Hockey League. Ten se sice už s několika hráči z NHL díky Mistrovství světa ve Finsku zná, atmosféru při návštěvě kabiny týmů NHL si ale vychutnal. Několik nejlepších talentů, včetně něj, Galchenyuka nebo Yakupova totiž přímo ze Scouting Combine cestovalo do New Jersey, kde měli povolený vstup do šaten hráčů.

„Sice už vím, jak to vypadá, být v kabině s hráči z NHL, ale i tak je to skvělý pocit a já jen doufám, že brzy budu členem takového celku také,“ řekl kanadské televizní stanici TSN. „Mě se hodně líbil Ilya Kovalchuk, on je to hrozně uvolněný chlap a je s ním sranda. Je opravdu v pohodě,“ svěřil se divákům Yakupov.

Samotná událost Scouting Combine ale nebyla pro prospekty tak příjemná. Především test zvaný Wingate, kdy na rotopedu zjišťují, kolik práce zvládnou jejich svaly za určitý čas, je velice těžký. Nejeden, ale téměř všichni hráči, kteří jej okusili, poslali o pár minut později svou snídani, kterou měli o několik hodin dříve, do odpadkového koše. Může se to zdát tvrdé, ale alespoň se ukáže, kdo na velkou ligu má a kdo by měl raději ještě počkat.