Počtvrté v řadě rozhodne finále Východní konference až rozhodující sedmý zápas. A potřetí si v něm o postup do finále Stanley Cupu zahrají hokejisté Tampy Bay, poprvé však budou mít výhodu domácího ledu. Washington, který je ve finále konference poprvé v éře Alexandera Ovečkina, ale v sedmých utkáních má obecně špatnou bilanci, dovedl sérii, v níž měl být outsiderem, ale vedl 2:0 na zápasy, nakonec k sedmému duelu. Capitals mohli vytěžit víc, ovšem kdyby jim někdo před play off nabídl sedmé utkání finále konference v Tampě, brali by to všemi deseti.

Letošní konferenční finále je plné paradoxů. Winnipeg do něj na Západě vstupoval po vyřazení vítěze základní části jako favorit, vyhrál první zápas, ale nakonec prohrál čtyřikrát v řadě s nováčkem z Vegas a cesta pro něj skončila. Washington do něj vstupoval po vyřazení svého dlouholetého soka z Pittsburghu jako outsider bez svého klíčového centra, přesto vyhrál první dva zápasy v Tampě a všechno směřovalo k jasnému výsledku. Lightning ale odpověděli třemi vítězstvími a úplně obrátili karty. Ty jsou nyní po jasném šestém utkání opět vyrovnané.

Oba týmy ví, jak jsou blízko. Klíčoví hráči Tampy měli Pohár před třemi lety na dosah, ti washingtonští snili celou svoji kariéru o postupu přes druhé kolo a nyní mají příležitost postoupit do toho závěrečného. Všechno, nebo nic. Tolik bude v dnešním sedmém utkání v sázce.

Vítejte u preview sedmého zápasu mezi Tampa Bay Lightning a Washington Capitals!

Caps take the 3-0 win.

We’re back home on Wednesday for the all-or-nothing Game 7. #TBLvsWSH pic.twitter.com/WW5lBJbiSI

— #GoBolts (@TBLightning) May 22, 2018

Washington Capitals

Není pochyb o tom, že dnešní zápas bude pro většinu hráčů včetně hlavních hvězd týmů tím nejdůležitějším v jejich kariérách. Své o tom ví i věčný smolař Alexander Ovečkin, jenž působí v NHL už 13. sezónu, ale až letos se konečně podíval do finále konference.

„Samozřejmě že máte před sezónou nebo play off sny, myslíte na všechno možné, ale člověk je v téhle pozici právě teď a nechce ji promarnit. Nebude to jednoduché. Nebude to jako zápas v základní části, kdy si řeknete, že vždycky máte zápas potom a v něm se můžete odrazit zpátky. Dnešní zápas bude asi tím nejdůležitějším v mém životě,“ přiznává ruský kanonýr.

Právě na něho budou společně se svým spoluhráčem Jevgenijem Kuzněcovem spoléhat fanoušci Capitals. Ovečkin totiž prožívá skvělé play off a potvrdil to i v posledním utkání, v němž sice u výhry 3:0 nebodoval, ale čtyřikrát vystřelil, rozdal čtyři hity a zblokoval jednu střelu. Bylo ho plný led a stejný přístup u něj očekávejte i dnes.

„Nejsme ještě spokojení. Pořád jsme nedosáhli našeho cíle. Dnešní zápas bude velkým krokem kupředu a bude to zábava,“ doufá kapitán Washingtonu.

Pojďme se podívat na tři rozhodující faktory, které se musí naplnit, aby Capitals vyhráli.

1) Braden Holtby

Víte, kolikátou nulu v letošní sezóně (základní část + play off) si brankář Washingtonu Braden Holtby připsal v šestém utkání u výhry 3:0? Desátou? Devátou? Ne ne, špatně. Tak třeba osmou, sedmou, šestou? Pořád špatně. Tak já nevím, loni jich měl v základní části devět, tak nějakou předtím určitě měl. Ne, špatně. Byla to jeho první!

Osmadvacetiletý Kanaďan nezačal základní část ani play off ideálně. Nakonec zaznamenal 90.7% úspěšnost zákroků a průměr 2.99 inkasovaných branek na zápas, což jsou shodně jeho nejhorší hodnoty v kariéře v NHL. Play off proti Columbusu začal na střídačce jako náhradník za Phillipem Grubauerem, ale poté, co Washington prohrál první dva domácí zápasy, se do branky vrátil. A chytá fantasticky. V 17 utkáních má bilanci 11-6, průměrně dostává 2.16 gólů za utkání a chytil 91.9 % střel, kterým čelil.

Pokud jste si jeho výkony před začátkem play off nebyli jistí a měli jste pochybnosti, nebyli jste sami. Nejeden novinář i fanoušek kvitoval to, že se kouč Barry Trotz rozhodl na úvod play off nasadit v té době lepší formu majícího Grubauera. Jeho spoluhráči v něho ale víru nikdy neztratili.

„Chytá skvěle celou sezónu,“ říká útočník Devante Smith-Pelly. „Samozřejmě to pro něj osobně byl takový rok na houpačce, ale ten způsob, jak se odrazil, je úžasný během celého play off a jsem za něj opravdu, opravdu rád.“ „Tohle je prostě Holts. Takhle skvěle chytá od prvního dne. Bezmezně mu důvěřujeme. Víme, že předvede zákrok, když bude potřeba,“ je si jistý forvard Chandler Stephenson.

Washington bude Holtbyho potřebovat v sedmém utkání více než kdy jindy. Ofenzivní esa Tampy se zatím v sérii při hře 5 na 5 příliš nepředvedla a dnešní duel pro ně bude obrovskou příležitostí, jak o sobě dát vědět.

2) Hra 5 na 5

Washington je aktivnějším týmem. V dosavadních šesti utkáních vítězí Capitals při hře 5 na 5 na počet všech střeleckých pokusů (Corsi) 280:257 (52.14 %), nezblokovaných střeleckých pokusů 221:175 (55.81 %), střel na branku 156:115 (57.56 %) a šancí ke skórování 141:119 (54.23 %). V počtu vysoce nebezpečných šancí ke skórování zaostávají 48:50 (48.98 %), ale zato výrazně vedou v počtu branek při hře 5 na 5: 12:8 (60 %).

Svěřenci Barryho Trotze nepatřili v základní části na rozdíl od předchozích sezón k příliš dobrým týmům v těchto pokročilých statistikách, ale v play off jsou i díky dobrému defenzivnímu systému při vyrovnaném počtu hráčů na ledě většinou lepším týmem. Proti Tampě měli více střel v každém utkání a často jim v cestě stál pouze Andrej Vasilevskij. Přesto je právě dominance při hře 5 na 5 cestou, jak dosáhnout úspěchu, Caps však musí zůstat disciplinovaní.

3) Ti druzí

Jistě, Washington by se nikdy nedostal tak daleko bez svých hlavních hvězd Ovečkina (21 bodů v play off, šest bodů v této sérii) a Kuzněcova (23 bodů a 9 bodů), ale když na sebe v bojích o Stanley Cup narazí dva silné týmy, jsou to často hráči ze třetích a čtvrtých formací, zkrátka ti druzí, kteří rozhodují zápasy. A právě v tom by mohla být síla Washingtonu.

Lars Eller, znovu hrající ve třetím útoku, má proti Tampě šest bodů, Brett Connolly dal dva góly a na jeden nahrál, již zmiňovaný Smith-Pelly důležitým gólem ve třetí třetině šestého utkání uklidnil Capitals, Stephenson celou akci skvělým bruslením založil, Jay Beagle má v šesti utkáních dva body. Ano, další hráči jako Jakub Vrána či André Burakovsky zdaleka zatím nenaplňují očekávání, ale třeba se dnes prosadí oni.

Tahle oblast hry navíc může být oproti Lightning rozdílová. Jediným hráčem, kterého lze zařadit mezi ty druhé a má dva body, je Ryan Callahan. Anthony Cirelli, Cedric Paquette a Alexander Killorn mají po gólu, Yanni Gourde, Chris Kunitz nebo J.T. Miller nasbírali v sérii pouhou asistenci. Tampa příliš spoléhá na své hlavní zbraně a dnes se jí to může vymstít.

Two teams. One game. A common goal: A trip to the #StanleyCup Final.@capitals. @tblightning. Game 7. Tonight. Need we say more? pic.twitter.com/WzrIBkqwaq

— NHL on NBC (@NHLonNBCSports) 23. května 2018

Tampa Bay Lightning

Chicago, Los Angeles, Pittsburgh. Takové týmy se člověku vybaví asi jako první, když se bavíme o dlouhodobě úspěšných týmech za poslední dekádu. A není na tom nic překvapivého, tohle jsou všechno kluby, které během toho období minimálně dvakrát vyhrály Stanley Cup. Jenže možná trochu neprávem zapomínáme na ty, které byly blízko, ale vysněného cíle nikdy nedosáhli. A to je perfektní popis pro Tampu Bay.

Lightning letos postoupili do finále konference počtvrté za posledních osm sezón a potřetí za poslední čtyři ročníky. Pouze jednou dokázali tuto účast využít k postupu do závěrečného kola (2015, výhra 4:3 nad Rangers), ve zbylých dvou případech prohráli s Bostonem v roce 2011, respektive s Pittsburghem v roce 2016 v sedmi utkáních. Dnes však mají možnost svoji bilanci v sedmých utkáních konferenčního finále vyrovnat.

Pojďme se podívat na tři rozhodující faktory, které se musí naplnit, aby Lightning vyhráli.

1) Andrej Vasilevskij

I u Tampy musíme začít brankáře, protože nebýt Andreje Vasilevského, možná by tahle série byla už dávno u konce. Třiadvacetiletý Rus v prvních dvou zápasech inkasoval ze 62 střel sedm branek, ani jednou nepřekročil hranici 85 % v úspěšnosti zákroků a nebylo překvapením, že Tampa prohrávala. Od té doby se ale vrátil znovu do formy. V každém z posledních čtyř zápasů inkasoval dva góly a ve všech si připsal vyšší než 93% úspěšnost zákroků.

Skvělý výkon podal Vasilevskij i v šestém utkání, byť ho nakonec Lightning prohráli. Jeden ze tří finalistů v boji o Vezina Trophy prožívá skvělé play off, a pokud mají vítězové Atlantické divize postoupit, musí to i vzhledem k nepříliš oslnivé hře při hře 5 na 5 být díky dalšímu excelentnímu výkonu rodáka z Ťumeňu.

2) Speciální formace

Tampa Bay se na začátku série ofenzivně trápila a jediné, co ji často zachraňovaly, byly přesilovky. S 35.3% úspěšností je ve finále konference stále nejlepším týmem a výrazně převyšuje tu washingtonskou (26.7 %). Poslední zápas ale zvládli lépe Capitals, kteří svoji jedinou početní výhodu za poslední dva zápasy využili. Gól T.J. Oshieho byl nakonec také vítězným.

Lightning naopak ze dvou svých přesilovek selhali a celkově nedali gól z početní výhody v posledních dvou zápasech a čtyřech příležitostech. Přesilovku ale mají se Stamkosem a Kucherovem smrtící a je jenom otázkou času, kdy začne znovu dávat góly. Svěřenci Jona Coopera však musí doufat, že to stihnou do konce dnešního utkání.

„Neproměnili jsme svoje šance a oni ano. Takhle to prostě v play off je. Prosto jsou (přesilovky) tak důležité. Byla to další věc, v níž byli lepší než my. Proto vyhráli,“ říká kapitán Steven Stamkos. „Člověk musí být připraven, na přesilovku i oslabení. Člověk neví, kdy přijde příležitost. Možná to bude na konci zápasu, uprostřed. Ale každopádně se musí soustředit,“ upozorňoval po utkání obránce Ryan McDonagh.

McDonagh na přesilovku nechodí, ale je důležitým hráčem v oslabení. To však rozhodně nepatří mezi silné stránky Bolts. Platilo to už v základní části (76.1%, čtvrté nejhorší) a v play off je to zatím ještě horší. Ve všech 16 utkáních mají Lightning 73.9% úspěšnost zákroků, v konferenčním finále pak 73.3%. Washington je na tom sice ještě hůř (64.7 %), ale v posledních utkáních se zlepšuje.

Tampa musí využít své velice nebezpečné přesilovky a zároveň zůstat disciplinovaná. Speciální formace můžou být ve vyrovnaných zápasech rozdílovým prvkem.

3) Zkušenosti

Ano, zkušenosti zápasy nerozhodují, ale v kritických chvílích můžou být rozdílem mezi úspěchem a neúspěchem. A sedmý zápas kritickou chvílí určitě je. Tampa Bay dnes nastoupí do svého osmého sedmého zápasu v historii, v předchozích sedmi má bilanci 5-2. Capitals odehrají svůj 16. sedmý zápas, v předchozích 15 mají bilanci 4-11. Lightning mají v sedmých zápasech na domácím ledě bilanci 3-0, Washington v nich má na venkovním ledě bilanci 1-3.

Pokud nebudeme počítat náhradníka Louise Dominguea, odehrálo 15 ze 19 hráčů, kteří by dnes měli nastoupit v dresu Tampy, ve své kariéře alespoň jeden sedmý zápas finále konference. Sami hráči ale ví, že zkušenosti nemusí nic znamenat. Když totiž nastupovali do sedmého duelu finále konference v roce 2015 (výhra 2:1 proti Rangers), měli s takovým zápasem zkušenosti pouze tři hráči (Stamkos, Victor Hedman a Brenden Morrow).

„Nevím, jestli je to výhoda. Možná, zkušenosti jsou vždycky dobrá věc, ale není to něco, na co budu spoléhat. Je to o tom dělat svoji práci na nejvyšší úrovni, na jaké můžete. O tom to je,“ říká obránce Anton Stralman, který má ve své kariéře bilanci 7-1 v sedmých zápasech.

Kromě něj vyhráli alespoň pět sedmých zápasů ve svých kariérách také McDonagh (6-1), Dan Girardi (6-2), Chris Kunitz (6-3), který gólem ve druhém prodloužení rozhodl loňský sedmý zápas finále Východní konference, Braydon Coburn (5-2) a Ryan Callahan (5-2). Všech šest navíc dokázalo vyhrát sedmý zápas série proti Capitals, byť s jinými týmy.

Poslední dva sedmé zápasy finále konference odehrála Tampa v letech 2015 a 2016. V obou dvou případech prohrála domácí šestý zápas, ale zatímco proti Rangers před třemi roky uspěla, s Pittsburghem o rok později prohrála.

Čísla, statistiky, fakta...

• Washington má v sedmých zápasech v prvním kole bilanci 4-6, ve druhém kole pak 0-5. Sedmé utkání finále konference ještě Capitals nikdy ve své historii nehráli.

• Domácí týmy mají v sedmých zápasech bilanci 100-71 (58.47 %), včetně bilance 1-1 v letošní sezóně (Boston porazil v prvním kole Toronto 7:4 a Nashville prohrál 1:5 ve druhém kole s Winnipegem). Týmy, které dají v sedmém utkání první gól, mají bilanci 127-44 (74.26 %).

• Ze 171 sedmých zápasů historie NHL se ve 41 (24.2 %) hrálo prodloužení, domácí týmy v nich mají bilanci 21-20. Poslední sedmé utkání, v němž rozhodovalo prodloužení, odehráli v loňském finále Východní konference Pittsburgh Penguins a Ottawa Senators, vítězný gól vstřelil ve druhém prodloužení současný útočník Lightning Chris Kunitz.

The @Capitals will play in its 11th #Game7 since the beginning of the 2008 #StanleyCup Playoffs, the most among all teams in that span. #NHLStats pic.twitter.com/4neqk11ddE

— NHL Public Relations (@PR_NHL) May 22, 2018